Foto: 齐健 from Peking, People’s Republic of China, CC BY 2.0 <https://creativecommons.org/licenses/by/2.0>, via Wikimedia Commons

Hasta la fecha se estima que se han vendido más de 500 millones de Flying Pigeon, una bicicleta inspirada originalmente en un modelo roadster (el diseño urbano tradicional) de 1932 de la marca británica Raleigh.
Pero veamos un poco de la historia de esta “paloma” de color negro que tiene por símbolo a una paloma blanca…
En 1936 un empresario japonés construyó una fábrica en Tianjín, China, que se llamó Changho Works y comenzó a fabricar bicicletas con la marca Anchor, que más adelante se llamarían Victory y finalmente Zhongzi.
En 1949 llega al poder en China Mao Tse Tung. Por entonces, el encargado de la política económica, luego vicepresidente del Partido Comunista Chino y finalmente depuesto por Mao, Liu Shaoqi, visitó la empresa y ordenó que se convirtiera en la primera fabricante de bicicletas de la Nueva China.
Fue así que el 5 de julio de 1950 se produjo en Tianjín la primera bicicleta Flying Pigeon, creación de un trabajador llamado Huo Baoji. El nombre elegido para representar a la marca pretendía ser una expresión de paz en medio de la furiosa guerra que se libraba en Corea. El logotipo actual es una paloma estilizada descansando sobre las iniciales FP. Los logotipos anteriores también mostraban una paloma en vuelo, que es lo que en definitiva significa Flying Pigeon.
Esta bici estuvo a la vanguardia del fenomenal crecimiento del uso de la bicicleta en la República Popular China. Era el medio de transporte alentado por el gobierno, y tal fue su propagación que en algún momento China pasó a ser conocida como “zixingche wang guo”, el Reino de las Bicicletas. En la propaganda del régimen, la bicicleta se consideraba uno de los tres elementos imprescindibles para todo ciudadano, junto con una máquina de coser y un reloj, artículos esenciales en la vida, que por aquel entonces también ofrecían un toque de riqueza. La bicicleta Flying Pigeon se convirtió así en un símbolo de un sistema social “igualitario” que prometía poca comodidad pero un viaje confiable por la vida.

Foto: Keithonearth, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons

A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, el logotipo se convirtió en sinónimo de casi todas las bicicletas del país. La “paloma voladora” llegó a ser el vehículo mecanizado más popular del planeta y se volvió tan omnipresente que Deng Xiaoping, el líder supremo posterior a Mao que lanzó las reformas económicas capitalistas de China en la década de 1970, definió a la prosperidad como «una paloma voladora en cada hogar».
A principios de la década de 1980, Flying Pigeon era el fabricante de bicicletas más grande del país, al punto que en 1986 llegaría a vender tres millones de unidades. Sus modelos negros de una sola velocidad y de 20 kilos de peso eran populares entre los trabajadores y había una lista de espera de varios años para obtener una, e incluso entonces los compradores necesitaban buenas “conexiones” para llegar a ellas, además del costo de compra, que era de aproximadamente cuatro meses del salario de un trabajador promedio.

Los modelos
Las bicicletas Flying Pigeon clásicas son las PA-02 y PA-06 (“masculinas”) y PB-13 (“femenina”): todas roadster negras.
Son simples en relación con otras bicicletas, con cuadros totalmente de acero, transmisión monomarcha, ruedas de 28” (710 mm), guardabarros, cadena totalmente cubierta, asiento de cuero con resortes, portapaquetes trasero y frenos de varilla, con caballete de apoyo doble (PA02 y PA06) o varilla lateral (PB13). Solo están disponibles en color negro, excepto por un destello vainilla en las puntas de los guardabarros. Se pueden equipar con luces de dinamo.
Las siguientes especificaciones son estándar para los tres modelos, excepto donde se indique lo contrario:
• Ruedas de 28” (711 mm) de diámetro por 1.5” (38 mm) de ancho (ISO 635), con 32 rayos adelante, 40 rayos atrás y llantas Westwood.
• Maza trasera de 120 mm (4.7”) OLD, maza delantera 100 mm (3.9”) OLD.
• Plato de 42 dientes, corona trasera de 20 dientes.
• Tamaño de cuadro de 22” (55.9 cm). La PA-06 también está disponible en 24” (61 cm)

Modelo PA-02
La más clásica bicicleta Flying Pigeon es la PA-02, de una sola velocidad, con ruedas de 28 pulgadas, guardabarros, cubrecadena cadena completo, portaequipajes trasero y frenos accionados a varilla. El color típicamente disponible es el negro. Sin embargo, hay otros colores disponibles, como el verde oscuro, que utiliza China Post; rojo, que utilizan los departamentos de bomberos municipales chinos; y amarillo, naranja y azul, que son utilizados por varios negocios. La mayoría de los modelos de color son a rayas.
Durante la mayor parte de la era comunista hubo una lista de espera de años para adquirirla. Una leyenda de la época cuenta que en una ocasión un granjero se ofreció a cambiar toda su cosecha para acelerar la entrega de su FP.

Modelo PA-06
La PA-06 se distingue por el uso de un doble caño superior. También es el único modelo que se fabrica en un tamaño de cuadro más grande, de 24” (61 cm). Se dice que esta característica fue incorporada para poder transportar cerdos, pero hay poca base fáctica para esta afirmación. Lo cierto es que los caños superiores dobles se utilizan a menudo para endurecer cuadros más grandes con el fin de reducir la torsión lateral.

Modelo PB-13
La PB-13 es la versión “femenina” del clásico Flying Pigeon, con caño superior bajo, similar ala clásica Omafiets holandesa.

La situación actual
En 1998 se cerró la fábrica Flying Pigeon del centro de Tianjin y las operaciones se trasladaron a una zona industrial en la periferia de la ciudad. Hoy emplea a 600 trabajadores y hace multitud de modelos: bicicletas de montaña, urbanas, infantiles y en los más variados colores.
A pesar de la disminución de las ventas nacionales, la Flying Pigeon sigue siendo la bicicleta más popular de China, aunque solo sea porque gran parte del antiguo material rodante de la marca todavía está en servicio. El gobierno chino estima que se utilizan quinientos millones de estas bicicletas en toda China, muchas transmitidas de generación en generación.
En la China capitalista actual, la FP es un artefacto que genera nostalgia respecto de la era de la rígida planificación socialista del siglo pasado.En 1994, el gobierno chino incorporó esta bicicleta al estatus de «marca registrada nacional bajo protección», un título que la consagra como un tesoro nacional.