Ladak se encuentra en el norte de la India. Es una región del estado de Jammu y Cachemira. Su nombre significa “Tierra de altos pasos” y también se la conoce como “Pequeño Tibet”.
En el mes de octubre de 2012 los chinos cerraron el ingreso de turistas a Tibet y a último momento tuve que variar nuestro clásico recorrido de Kathmandu a Lhasa, y encontré una interesante alternativa en esta región del Himalaya indiano.
Pudimos comprobar la belleza natural y pedalear superando algunos de los pasos más cercanos al cielo del mundo. El recorrido se desarrolló en el altiplano de Ladakh, entre los 3200 y 5350 msnm. Transitamos por caminos con poco o nulo tránsito, alternando el asfalto con la tierra y accediendo a lugares donde no suelen llegar turistas, en donde la cultura tibetana predomina y en donde la gente es hospitalaria y alegre.
Alternamos el viaje pasando por diferentes valles y lagos, con ocasionales oasis y gran cantidad de templos budistas, en las crestas de las montañas. Este primer viaje de alrededor de 750 kilómetros lo realicé con un grupo integrado por una pareja de argentinos, españoles e italianos. Luego continúe viajando solo, con mi bici y alforjas llenas, recorriendo la región de Jammu-Kashmir e Himachal Pradesh, a la aventura y realizando un amplio reconocimiento entre las ciudades Srinagar, Leh y Manli. Fueron alrededor de 1200 kilómetros, descubriendo los lugares más interesantes para luego proponer un nuevo viaje.

 

 

 

 

 

 

Recorridos
Mi travesía se inició en el verde valle de Kashmir, en la ciudad de Srinagar, donde la gente vive alrededor y dentro del propio lago Dal Lake, en viviendas flotantes. En el valle de Kashmir predomina el Islam de tendencia sufí y en Srinagar hay una mezquita en donde dicen que se encuentra ¡la tumba de Jesucristo! Ellos lo llaman Yus Asaf.
Las primeras nevadas del otoño, con el azul del cielo, lagos, ríos y verdes bosques, ofrecieron un interesante espectro de colores, al que aun podemos sumar la multiplicidad cultural de esta región.
El recorrido fue el siguiente: Srinagar (1700 msnm), Somarmag (2685 msnm), Kargil (2700 msnm), Lamayuru (3550 msnm), Leh (3500 msnm), Valle del Indo y Valle de Nubra, Lago Tso Moriri (4550 msnm), Lago Pangon Tso (4300 msnm), Hemis (3500 msnm), Keylong (3100 msnm), Manali (2000 msnm). Fueron 14 pasos de alta montaña y varios por sobre los 5200 msnm.

 

 

 

Sorpresas en el camino
A pesar de la paz y la tranquilidad que se percibe esta es una tierra “caliente” entre la frontera de China y Pakistán, en donde siempre se ven militares que cuidan con mucho celo la soberanía de la India. Muchas veces he visto pasar largas caravanas de hasta 30 camiones militares, y en los lugares más inhóspitos he encontrado campamentos del ejército. Pero tengo que destacar que lo que más llama la atención son los templos budistas, que han conquistado más terreno que los militares y en los lugares más escarpados de la montaña resaltaban en primer lugar.
Es una atracción sorprendente apreciar estos templos y monasterios, encastrados en los riscos de la montaña, construcciones pintadas de blanco, con alguna stupa y siempre con las coloridas banderas de oración, desplegando en el aire su bendición de paz. Se pueden encontrar más templos tibetanos en esta región que en el propio Tibet, donde están bajo la dominación China. Aquí el Dalai Lama y tantos refugiados del Tibet han podido encontrar asilo y un lugar para vivir en paz.
Era curioso observar cómo en estos puestos del ejército también había templos, en los que los soldados tenían la posibilidad de orar, tanto sean hinduistas, budistas como musulmanes. Los reclutas venían desde los lugares más remotos de la India, e imagino a aquellos que habitan a nivel del mar y deben soportar el frío y la falta de oxígeno, al menos encuentran un lugar en donde poder practicar su religión.

También es un verdadero apostolado el de los trabajadores del camino, que parece que tienen casi una devoción religiosa por su obra y se prestan a afrontar las condiciones más extremas con improvisados campamentos. No sé cómo hacen para resistir, trabajando sobre los 5000 msnm, en unas tiendas que parecen harapos. ¡Están montadas en las peores partes del camino, que siempre reconstruyen, porque siempre se destruyen!
No hay camino que resista a estas condiciones. Las rutas existirán siempre y cuando haya algún sacrificado indio para mantenerla. Ni aun con la bicicleta cargadísima, ni aun en la subida más dura, he sentido fatiga, porque he fijado en mi mente el esfuerzo de esta gente que “hace el camino”, cuando lo mío era solo pasar. A ellos los vi amontonarse para calentarse, compartiendo una pequeña fogata y también lavarse, semidesnudos, con el agua helada de la montaña.

Un día, en la zona musulmana sufí de Kashmir, antes de llegar a Kargil, en un tramo desértico, me pareció ver un espejismo o un ilusión por delante: en medio de la ruta se veían varias mujeres musulmanas, cubiertas como tales, que caminaban bailando y cantando. Cuando pase cerca de ellas se abalanzaron y me frenaron la bicicleta, estaban contentas y no querían que yo pasara sin trasmitirme un poco de su felicidad. Jamás supe qué festejaban…
Otro día, en la zona del valle de Mulbeg, encontré nenes que me saludaban y decían: Happy, Happy (feliz, feliz). Creo que no sabían decir muchas más palabras en inglés que esa. Más adelante, por los siguientes poblados, me saludaron con la misma felicidad.
En la otra punta del Ladakh también había encontrado gente muy contenta, que mientras trabajaba el campo cantaba. Esto se repitió en varias ocasiones. Un misterio la felicidad de esta gente, que más que descubrir y comprender, me gustaría adquirir y compartir. ¡Si fuera posible lo robaría y cargaría en alguna de mis alforjas!

La tierra de los Records
En esta zona dicen que se encuentran los pasos más altos del mundo. Desde hacía mucho tiempo había escuchado que el Kardung, con 5600 msnm, era el paso más alto del mundo, pero sabía que eso no era cierto aunque jamás lo había realizado. En esta ocasión tuve la oportunidad de ascenderlo tres veces y lo máximo que registró mi gps fueron 5350 msnm. Mi mapa suizo señala 5340 msnm.
La gente de esta región ha querido explotar turísticamente la buena accesibilidad de los pasos, para atraer la atención de todos aquellos sedientos de records. Han colocado grandes carteles que señalan: “el paso más alto del mundo”, “el segundo paso más alto” y el “tercer paso más alto”. Muchos suben en auto, moto o bicicleta, para hacerse la foto con el cartel y en Leh, que es la ciudad más cercana, pueden comprar remeras o diferentes souvenirs para portar a casa con la mención del record Guiness. En realidad los pasos más altos se encuentran en el interior del remoto Tibet.
Al pasar por Drass también he encontrado un cartel que señalaba a este pueblo como “el segundo pueblo más frío de la Tierra.” Es evidente que a los indios les gusta mucho colocar carteles. También resulta entretenido ver cómo a lo largo de las rutas y, casi constantemente, se encuentran inscripciones, a veces modo de verso o rima, con mensajes sobre la importancia de conducir bien y no ir rápido. Ellos mismos son conscientes de lo imprudente que son para manejar y de este modo quieren educar a los choferes.
Por fortuna estas rutas son muy poco traficadas y contrastan enormemente con aquellas del sur de la india, resultando Ladakh un paraíso para los ciclistas que han conocido el “infierno” del sur. Aunque cabe destacar que el mal estado de los caminos y la alta densidad de población (del sur), no permiten desarrollar altas velocidades.

He visto muchas agencias de cicloturismo que siguen promocionando al Kardung como el paso más alto del mundo, y esto resulta un anzuelo apetitoso. En mi caso, siempre espero contar con ciclistas más inteligentes, capaces de apreciar la espectacularidad del paisaje y que no tengan sólo la motivación de esforzarse por alcanzar un record. Capaces de descubrir otros valores, en esta tierra en donde quizás uno pueda superar las barreras materiales y ascender a un plano espiritual, mucho más vasto que el del “paso más alto del mundo”. Claro que yo no soy un “guía espiritual” y mi tarea como guía es conseguir que todos mis ciclistas puedan pedalear de un modo seguro y siempre tengan una buena atención, aunque lo que realicen sea riesgoso. La falta de oxígeno, las condiciones climáticas extremas y a veces geográficas son un gran obstáculo para todos los ciclistas.
La capacidad de adaptación a la altura es un misterio y a veces sucede que las personas que están menos entrenadas se adaptan mejor que los ciclistas que son más fuertes. En ocasiones he tenido a grandes campeones, que han sufrido mucho el mal de altura (apunamiento o soroche). Mi trabajo consiste en diagramar las etapas de modo que las personas pueden adaptarse gradualmente y que aquellos que tienen la mala suerte de no tener una buena respuesta orgánica, también puedan realizar el viaje.

Ascensos y descensos seguros
En las travesías que se realizan en alta montaña o con largos descensos siempre se está expuesto a fuertes bajones de temperatura y las posibilidades de enfriamientos y contraer resfriados o enfermedades son altas. ¡Hay que cuidarse mucho!
En Ladakh las subidas y bajadas superan con facilidad los 20 ó 30 kilómetros, y un ascenso de esas características puede ser una empresa.
Los largos ascensos en grupo pueden resultar más difíciles para los ciclistas fuertes, sino se saben regular, que para los ciclistas no tan fuertes. En general sucede que las personas más fuertes tienen tendencia a ir más rápido y suelen ser más competitivas, pero en alta montaña ascender rápido puede significar una descompensación energética, un enfriamiento y apunamiento. He visto cómo las personas fuertes e inteligentes, han sabido ir despacio y aprovechar la diferencia de potencial físico para disfrutar del paisaje e integrarse de un modo sano. Tanto a la naturaleza como al grupo y a sí mismos.

Al subir es importante no sentir frio, ni tampoco demasiado calor. Es difícil no sudar y quizás no se pueda evitar de hacerlo, pero no es tan difícil evitar de mojarse con la transpiración. Tenemos que estar atentos a regular la cantidad de prendas que utilizamos; subir o bajar cierres para aumentar la ventilación y si es posible contar con prendas confeccionadas con materiales que permitan una buena respiración sin condensación de sudor. Actualmente hay mucho material técnico y especial para situaciones extremas pero de nada sirve si no lo sabemos usar. Una prenda que nos pongamos “de más”, por más especial que sea, nos podrá causar la ruina por una sudoración extra. Un ciclista mojado, en alta montaña, puede perder el calor de su cuerpo rápidamente (y también la vida). Ascender rápido, calentito y sudado con la escusa de: una vez que llego arriba me cambio, es muy riesgoso y en los segundos que se tarda en cambiar, se puede perder una cantidad de calor irrecuperable. Con la perdida de temperatura también se pierde energía, que sumada a la energía del ascenso, determinarán la necesidad de alimentarse mejor y tener un aporte de alimentos que suministren más cantidad de calorías.
Las pausas tienen que ser medidas, para reagrupar a los ciclistas y alimentarse con una frecuencia que no supere, demasiado, la hora. En alta montaña, la falta de oxígeno y la sequedad del aire determinan que nos deshidratemos con más facilidad y al hacer frio no nos damos cuenta. Es fundamental beber frecuentemente y de ser posible beber bebidas calientes, aunque sólo sea agua caliente.
El objetivo del ascenso es alcanzar la cumbre energéticamente bien, con calor y secos, para poder abrigarnos y disfrutar de la cima o iniciar un descenso seguro. No tener frío y el cuerpo caliente nos ayudará a tener una buena conducción de nuestra bicicleta, en una camino en mal estado y tener una mejor reacción ante cualquier imprevisto.

Entre el Pangong Tso, el Chang La y el cielo
Me dijeron que este es un lago que no debía perderme y valió la pena descubrirlo. Fue como la aparición de una gigantesca esmeralda en el desierto, conectada al cielo con el cual compartía nubes, que navegaban por su superficie. Mi anfitrión fue un amable refugiado tibetano que tenía un camping a orillas del lago. Me cocinó y me dio de comer muy amablemente. Le prometí que regresaría algún día con un grupo de ciclistas y me llevé su inolvidable y cálida sonrisa.
No mucho después de haber dejado el lago, el camino se congeló y todo el paisaje se tornó blanco y nevado. Esa misma nieve blanca había caído del cielo y luego al derretirse finalizaría en el lago, adquiriendo nuevamente su color inicial, que era el del mismo cielo azul de este paisaje místico y espectacular. Con mucha calma, paciencia y equilibrio ascendí los 30 kilómetros que me llevarían al Wari La. Muy pocas personas pasaban y los vehículos que lo hacían fraccionaban con cadenas. Algunos militares y también una familia se detuvieron para preguntarme si me podía hacer una foto con ellos.
Este paso en el que había un cartel que indicaba que era el segundo paso más alto del mundo, en realidad superaba por 20 metros al famoso Kardung La. Probablemente, como se encuentra muy alejado, no le han dado el privilegio de ser el más alto, o probablemente, cuando hicieron las mediciones los métodos no eran tan precisos. Para mí fue el paso más especial que he realizado en esta zona, en donde encontré mucha nieve y hielo. Me resulta curioso encontrar montañas, que en gran parte están formadas por agua.
Me fascina el agua, que en su metamorfosis, pasando por sus tres estados (gaseoso, líquido y sólido) es capaz de ser parte de una montaña como esta, del cielo o del mismo lago en donde había iniciado el ascenso. Si tuviera la posibilidad de elegir un elemento inanimado para viajar (que no sea la bicicleta) elegiría ser una gota de agua para poder viajar por todos los rincones de este planeta y también a través de los seres vivos.
En la cumbre los militares habían instalado un cartel (ya sabemos que son una tradición los carteles en esta zona), de invitación a tomar un té. Me detuve y luego seguí las instrucciones de otro cartel “por favor lave su taza”. Al enjuagar la taza me humedecí el guante… Sabía que las “manos calientes y mente fría son la salvación”. También, bajando de otro paso, que se encontraba en muy mal estado, mi bici cayó en el interior de un “cráter” (pozo del camino) y se me rompió el portaequipajes. Yo estaba preparado para este imprevisto y traía abrazaderas para repararlo y diferentes materiales para sujetarlo, pero lo más importante: ¡tenía las manos calientes! Y eso me ayudo a concretar la reparación en breves minutos, a no perder calor y poder solucionar mi problema a pesar de haber tenido –20° C.
El guante húmedo se congeló casi inmediatamente y mi teoría de que el calor interior de la manopla impediría que se congelara se vio frustrada. Sin dejar que pasara tiempo, me detuve y abrí unos de los paquetitos de calor que transportaba para emergencias. Estos paquetitos de calor son muy comunes en zona de montaña y frías (también los había usado al cruzar Canadá en invierno, 17 años atrás) y brindan calor por más de ocho horas.

Ladakh, donde flamean banderas de oración
Lo que más he visto en esta región son las coloridas banderas de oración, que flamean en todos los lugares: viviendas, árboles, templos y de a miles en los pasos de montaña. Le dan mucho color y energía a esta zona, geográficamente definida como un desierto de altura.
Los carteles están ahí para los turistas, pero las banderas flamean por este pueblo religioso, que cree en la vida y quiere compartir su bendición con todos los seres vivos que pasan por ahí, tanto sea un zorro, una cabra ¡o un ignorante ciclista!
Cada color tiene un simbolismo relacionado con los cinco elementos: azul (cielo/espacio), blanco (agua), rojo (fuego), verde (aire), amarillo (tierra).
En su interior tienen el dibujo del “caballo del viento”, llamado Lung Ta, que es el encargado de transportar las inscripciones o mantras de buenos augurios.
Las banderas se deterioran con el tiempo y es común que con el inicio del año nuevo tibetano, en febrero, las renueven. Según dicen, sirven para recordar que nada es perenne ni dura por siempre. Igual que los caminos y que nosotros mismos, que ascendiendo a un paso podemos darnos cuenta que nuestra vida también es un paso. O mejor dicho, un viaje. Y en mi caso, un viaje en bici.

*Mariano Lorefice es cicloturista y viajero. Ha realizado varias vueltas al mundo y numerosos viajes por destinos exóticos como el Tibet, Mongolia y Pakistán, además de recorrer toda América y la Argentina en dos ruedas. Es creador de Patagonia Biking, desde donde ofrece toda su experiencia como viajero: marianolorefice@yahoo.com.

Nota publicada en revista Biciclub Nº220, abril 2012.